1990ndate algus. Nõukogude Liit on lagunenud. Noor ja ambitsioonikas Vadim Baranov (Paul Dano) on valmis iga hinna eest maailma vallutama. Ta alustab avant-garde kunstniku ja lavastajana, jätkab teleprodutsendina ja seejärel saab temast niiditõmbaja kampaanias, mille eesmärgiks on upitada võimule toona veel avalikkusele tundmatu FSB-lane, kes saab hiljem tuntuks kui „Tsaar“ – Vladimir Putin (Jude Law).

Baranovi erioskuseks kujuneb tõe hajutamine valedega, uudiste vürtsitamine propaganda ja demagoogiaga, ohjates tervet ühiskonda nagu oleks tegu ühe hiiglasliku tõsielusarjaga. Oma tegude pöördumatut kahju märkab võimuihast pimestatud mees alles siis, kui sündmuste edasist kulgu on võimatu peatada.

Teeneka režissööri Olivier Assayase mõtlemapanev teos toob meieni loo kurjuse sünnist ja sellest, kui kiiresti olukord kontrolli alt väljub. Film põhineb Giuliano da Empoli samanimelisel bestselleril ja esilinastus Veneetsia festivali võistlusprogrammis.